O esporte paraolímpico possui grupos de atletas em seis categorias principais: paralisados cerebrais; lesados medulares; amputados; deficientes visuais; deficientes mentais; les autres (inclui todos os atletas com alguma deficiência de mobilidade não pertencente aos outros grupos).

Dentro de cada um desses grupos existem outras classificações, de acordo com o nível da deficiência. A visual, por exemplo, é clínica, com base em exames oftalmológicos; enquanto que as demais são funcionais e avaliadas em relação à capacidade de movimento do atleta para determinado esporte.

No atletismo, alguns atletas competem em cadeira de rodas, outros com próteses, enquanto que os atletas cegos ou deficientes visuais competem com um guia que enxerga normalmente.
A classificação nas provas de pista no atletismo tem um “T”, para representar pista em inglês (track) e um número, que simboliza o nível da deficiência. Assim, quanto maior o número da classe de um atleta, menor é o comprometimento físico-motor ou visual dele.