A prova foi disputada num percurso de rua montado ao lado do Estádio Nacional, o Ninho de Pássaro, sob um forte calor e céu azul na capital chinesa. Nesse tipo de competição, os atletas não podem perder contato com o solo e não podem flexionar a perna que dá a passada antes que esta esteja completa.

Durante todo o percurso os juízes ficam de olho na postura dos atletas e os advertem em caso de irregularidade com um cartão amarelo. Em caso de três faltas pela mesma anormalidade, o competidor é desqualificado, o que acabou acontecendo com o australiano Chris Erickson e o japonês Takayuki Tanii.

O grande pelotão inicial demorou a ser desfeito, já que ninguém quis se arriscar logo de cara e se desgastar demais. Após as quatro primeiras voltas Rustam Kuvatov, do Cazaquistão, assumiu a liderança, posição que manteve até a passagem dos 20 minutos de prova, ocasião em que Javier Fernandez o ultrapassou.

Com quase 50 minutos de prova, a liderança era de Perez, seguido por Borchin, que resolveu guardar um fôlego extra para o final. Entre os quilômetros 16 e 18 os dois se mantiveram lado a lado na busca pelo primeiro lugar, mas o espanhol se manteve mais inteiro para cruzar a linha de chegada em primeiro dentro do Estádio Nacional.